The National Times - NBA: Rudy Gobert trois étoiles, désormais habitué du All-Star Game

Le pivot français, âgé de 29 ans, se voit récompensé pour son excellente saison (16 pts, 15,1 rbds, 2,3 contres de moyenne en 42 matches) avec le Jazz, pour l'heure la meilleure de sa carrière dans la Ligue nord-américaine.

Il fait ainsi partie des 14 remplaçants choisis par les entraîneurs des trente franchises.

Les autres joueurs convoqués pour être remplaçants, évoluant comme lui dans la conférence Ouest, sont Luka Doncic (Dallas), Chris Paul (Phoenix), Devin Booker (Phoenix), Draymond Green (Golden State), Karl-Anthony Towns (Minnesota) et Donovan Mitchell (Utah).

A l'Est ont été appelés James Harden (Brooklyn), Zach LaVine (Chicago), Darius Garland (Cleveland), Jimmy Butler (Miami), Khris Middleton (Milwaukee), Jayson Tatum (Boston) et Fred VanVleet (Toronto).

Il y a une semaine, dix titulaires ont désignés par les vote des fans, joueurs et journalistes: à l'Ouest LeBron James (Lakers), Stephen Curry (Warriors), Nikola Jokic (Denver), Ja Morant (Memphis) et Andrew Wiggins Warriors); à l'Est Kevin Durant (Brooklyn), Giannis Antetokounmpo (Milwaukee), Joel Embiid (Sixers), DeMar DeRozan (Chicago) et Trae Young (Atlanta).

James et Durant ayant été les plus plébiscités, ils ont été désignés capitaines et choisiront leurs coéquipiers jeudi prochain indépendamment de la conférence dont ils sont issus.

- Presque titulaire -

La 3e sélection de Gobert le place au 2e rang des "Frenchies", devant Joakim Noah (2013, 2014) et encore loin derrière le pionnier Tony Parker (2006, 2007, 2009, 2012, 2013, 2014).

Surtout, "Gobzilla" n'est vraiment pas passé loin d'être désigné parmi les joueurs titulaires, ce qui en aurait fait le premier Français de l'histoire à connaître pareil honneur.

Cela a tenu au vote des fans, pesant 50% des suffrages, lesquels ont placé le natif de Saint-Quentin à la 9e place des intérieurs. Les journalistes (25%) et les joueurs (25%) ont eu beau mieux reconnaître ses qualités à leur juste valeur, en le mettant en 3e et 4e positions, cela fut insuffisant pour en faire un titulaire.

Invité à réagir par l'AFP, Gobert avait confié simplement qu'il "s'attendait" à ce résultat quelque peu frustrant, après avoir posté sur son compte Twitter l'émoticône d'un bouddah en pleine méditation, afin de signifier qu'il restait "zen".

Qu'il ait été dans la discussion pour être dans un cinq majeur reflète en tout cas la place importante qu'il occupe depuis deux ans au sein de la ligue, dont il a été désigné meilleur défenseur en 2018, 2019 et 2021.

- Plus d'impact offensif -

Non content d'être le joueur le plus dissuasif, il domine de surcroît le classement des meilleurs rebondeurs cette saison, titre qu'il n'a jamais encore remporté. Aussi, un quatrième trophée semble en bonne voie, qui le placerait dans le Panthéon de cette catégorie en compagnie de Dikembe Mutombo et Ben Wallace.

S'il fallait encore bien se rendre compte de l'impact qu'a Gobert au sein du Jazz, son absence en raison du Covid -- qu'il a contracté pour la deuxième fois il y a trois semaines, après le douloureux épisode de mars 2020 qui avait entraîné l'interruption de la saison --, a été extrêmement préjudiciable.

Utah a en effet perdu quatre matches d'affilée, en encaissant 118,6 points en moyenne. Et vient d'en perdre quatre autres de rang en dix jours, alors qu'il s'est blessé à un mollet.

Le pivot de l'équipe de France, médaillé d'argent en 2021 aux Jeux olympiques de Tokyo où il avait donné les signes d'un jeu offensif plus musclé, a aussi pris une nouvelle dimension en attaque, puisque sa moyenne de 16 points (à 70,7% de réussite) est sa meilleure à ce jour. Ses partenaires le sollicitent ainsi beaucoup plus dans les phases dans la raquette adverse où sa taille (2,16 m) fait la différence.

Reste désormais à savoir si les deux capitaines y seront sensibles, pour un match amical où le spectacle offert prime.

L'an dernier, LeBron James l'avait choisi en tout dernier parmi les 14 remplaçants.

S.Mitchell--TNT