The National Times - Champions Cup: La bonne entame de La Rochelle, vainqueur à Bath

"Notre groupe doit montrer les crocs", avait annoncé le capitaine rochelais Grégory Allditt en milieu de semaine, il a été entendu, au moins lors du premier acte.

Dans ce choc entre anciens lauréats de l'épreuve, disputé sous une pluie soutenue et un vent violent, les Maritimes ont été d'abord présents dans le défi et efficaces dans la zone de marque avant de souffrir après la pause, sans toutefois perdre leur acquis.

Et il était mérité, avec trois entrées dans les 22 mètres anglais avant la mi-temps pour trois essais à la sortie, avec une charnière kiwi Tawera Kerr-Barlow - Ihaia West excellant alors dans la gestion et l'occupation.

Cela a débuté sur une pénalité rapidement jouée par le demi de mêlée à 5 mètres de la ligne locale, prolongée en force par Oscar Jegou bien soutenu par Uini Atonio (18).

Cela s'est poursuivi par un ballon porté rageur sur une quinzaine de mètres conclu par Reda Wardi (27) avant que Kerr-Barlow n'aille à son tour derrière la ligne sur une combinaison en touche (21-6, 32). Difficile de faire mieux.

Bath, pourtant co-leader de la Premiership, a paru parfois perdu et manquant de répondant, se contentant à la pause de deux pénalités de Finn Russell.

Mais poussés par leur public au retour, ils ont proposé un tout autre visage - sans être brillant dans le jeu vu les conditions - en mettant une pression constante au pied sur l'arrière-garde noire et jaune.

Conséquence, sur une penaltouche suivie d'un ballon porté, Tom Dunn a récompensé les siens (48).

Les joueurs à la caravelle, privés alors de munitions en touche, ont de nouveau perdu le fil après une pénalité de West sur le poteau, Kerr-Barlow aplatissant mal un ballon fuyant dans son en-but, au contraire de Guy Pepper (57, 20-21).

Mais au lieu de craquer définitivement, les hommes de Ronan O'Gara ont rappelé qu'ils savent voyager sur la scène européenne (9 victoires lors de leurs 11 derniers déplacements), maitrisant Bath dans le jeu au sol notamment en récupérant une pénalité cette fois convertie par West avant de gratter un ballon par Levani Botia (78) qui a définitivement éteint les espoirs anglais de passer devant au score.

S.M.Riley--TNT