The National Times - Tennis de table: avec les "Finals", les Lebrun referment leur folle année

A la faveur de leur classement début novembre - ils étaient lundi 14e et 4e -, l'un comme l'autre sera engagé en simple comme en double (avec l'autre paire française formée par Florian Bourrassaud et Esteban Dorr) pour l'événement équivalent aux Masters de tennis, qui regroupe les 16 meilleurs joueurs mondiaux.

Alexis Lebrun sera opposé dès le premier tour au Chinois Lin Shidong, N.2 mondial, récent vainqueur du WTT Champions de Francfort mais aussi entre autres du Grand Smash de Pékin cette saison. Félix Lebrun, lui, défiera l'Allemand Benedikt Duda (18e), qui l'avait renversé en quarts de finale des championnats d'Europe à Linz en octobre.

Certes, deux cadors chinois manqueront à l'appel, le double champion olympique (en simple et par équipes) Fan Zhendong, et Ma Long, 36 ans, sextuple médaillé d'or (dont en 2024 par équipes), mais reste à savoir quelles forces les uns et les autres pourront encore jeter dans la bataille.

"On arrive au bout du bout du bout, on a essayé de faire comme on a pu", à Francfort il y a deux semaines, explique Nathanaël Molin, entraîneur d'Alexis et Félix Lebrun, éliminés dès le premier tour et en quart de finale en Allemagne.

Et si les Finals représentent "une très belle compétition (...) on n'a pas pu arriver à la préparer avec l'enchaînement démentiel", poursuit-il.

"Le calendrier n'est pas tourné autour des Jeux olympiques sur une année comme ça, donc derrière les Jeux on a quasiment les compétitions les plus importantes", explique le coach, pour qui le sujet n'est pas "le nombre de compétitions mais plutôt comment elles sont articulées".

"Il faut faire avec. Il y a peu de cohérence dans le calendrier donc on le subit, mais plutôt pas mal au final".

- "Complétement fou" -

L'année a en effet été riche, au-delà des Jeux de Paris et les médailles de bronze glanées par Félix Lebrun en simple et par l'équipe de France (Simon Gauzy, Félix et Alexis Lebrun).

La suite ? deux titres de champions d'Europe -- en simple pour Alexis Lebrun et en double -- avant la victoire du cadet de 18 ans fin octobre au WTT Champions de Montpellier, où ils jouent également en club.

"C'est au-delà de nos espérances", dit Nathanaël Molin, "c'est plus qu'exceptionnel pour nous, le ping français, voire le ping dans son ensemble. C'est complétement fou ce qu'on a vécu", ajoute le Dijonnais d'origine, qui mentionne également l'argent récolté aux Mondiaux par équipes à Busan au début de l'année.

Fukuoka laissera ensuite place à du repos, avant de "se recentrer sur de l'entraînement et plus de calme sur une quinzaine de jours en décembre et probablement en janvier", conclut l'entraîneur de 38 ans.

Si 2025 ne sera pas une année olympique, elle sera marquée par les Championnats du monde en individuel à Doha en mai, où les Frères Lebrun devront bien figurer s'ils souhaitent s'installer sur le long terme à la table des géants chinois, maîtres de la discipline.

W.Phillips--TNT