The National Times - Rupert Murdoch lâche les rênes de son empire médiatique à son fils Lachlan

A l'antenne de la chaîne d'info Fox News, le communiqué des deux sociétés annonçant la nouvelle a été lu sobrement par un journaliste, qui a salué l'"empreinte indélébile" de son patron sur le "paysage médiatique mondial".

Rupert Murdoch laisse un héritage controversé, accusé d'avoir, via ses journaux et ses télévisions, favorisé la montée des populismes dans les pays anglo-saxons, symbolisés par le Brexit en Grande-Bretagne et l'ascension de Donald Trump à la présidence des Etats-Unis en 2016.

Dans une note à ses "collègues" de Fox, Rupert Murdoch leur assure que "la bataille pour la liberté d'expression, et en fin de compte, la liberté de pensée, n'a jamais été plus intense".

- Président "émérite" -

Dans son style habituel, le patriarche fustige "les bureaucraties", "les élites (qui) méprisent ouvertement ceux qui ne font pas partie de leur classe déconnectée", ainsi que "la plupart des médias (qui) sont de mèche avec ces élites, colportant des récits politiques plutôt que de rechercher la vérité".

La chaîne américaine Fox News a, au contraire, été accusée de nourrir la désinformation sur les vaccins anti-Covid et les allégations d'élection présidentielle supposément truquée en 2020 aux Etats-Unis au détriment de Donald Trump.

Cette couverture médiatique lui a valu une addition très salée. Fox News a accepté en avril de verser la somme faramineuse de 787,5 millions de dollars au fabricant de machines de vote électronique Dominion Voting Systems, au centre des théories du complot des trumpistes sur le scrutin de 2020, et dont la chaîne s'était fait l'écho.

Dans ce contexte, Rupert Murdoch quittera la présidence des conseils d'administration de Fox Corporation, maison mère de Fox News, et du groupe mondial News Corp, pour devenir président "émérite", à compter de la prochaine assemblée générale des actionnaires des deux sociétés mi-novembre.

Sans véritable surprise, il passe la main à son fils Lachlan, 52 ans, déjà président de Fox Corporation et favori pour prendre le relais parmi ses frères et soeurs, James, réputé plus libéral, Prudence et Elisabeth, dans une course à l'héritage qui a inspiré la série télévisée américaine à succès "Succession".

Mais l'adoubement de Lachlan Murdoch n'éteint pas les questions sur l'orientation de l'empire après la mort de Rupert Murdoch, car ses quatre enfants auront alors les mêmes droits de vote au sein du groupe.

- Empire aminci -

Dans l'immédiat, Lachlan Murdoch va diriger un empire qui avait été redimensionné par la vente en 2017 du groupe de divertissement 21st Century Fox et de son vaste catalogue de films à Disney.

Rupert Murdoch se met en retrait à un moment clé, à un an de l'élection présidentielle américaine de 2024, pour laquelle Donald Trump est une nouvelle fois le grand favori de la primaire républicaine.

"Ce changement de direction intervient à un moment difficile pour Fox", résume l'analyste du cabinet Third Bridge, Jamie Lumley.

Après le règlement à l'amiable avec Dominion Voting Systems, Fox News reste poursuivie pour diffamation après la présidentielle de 2020 par une autre société informatique, Smartmatic, qui réclame 2,7 milliards de dollars de réparation.

"Des questions restent ouvertes sur comment Fox va aborder sa programmation et sa couverture du cycle électoral de 2024, une année qui verra les dollars des publicités politiques couler à flots", ajoute Jamie Lumley.

Dans la foulée de l'affaire Dominion, Fox News avait perdu l'un de ses présentateurs vedette et le plus sulfureux, Tucker Carlson, dont le départ s'est soldé par une perte d'audience.

Jusqu'à présent, Lachlan Murdoch n'a jamais donné de signe d'une intention d'atténuer la ligne conservatrice de Fox News.

- Tabloïd -

Son père, patron de presse le plus puissant et le plus connu du monde, parti d'un simple quotidien d'Adelaide, dans son Australie natale au début des années 1950, a construit un empire mondial et ses journaux et chaînes de télévision ont eu une influence considérable en Grande-Bretagne puis aux Etats-Unis.

Fox News, née en 1996 pour concurrencer CNN, a été perçue comme jouant un rôle central dans l'ascension politique de Donald Trump, même si les médias du groupe Murdoch (New York Post, Wall Street Journal) ne ménagent pas toujours le milliardaire républicain.

En réinventant le style "tabloïd", mélange d'informations à sensation, scandales, sport et sexe, Rupert Murdoch a connu le succès mais aussi une série de polémiques.

A l'image du journal britannique News of the World, dont des employés avaient piraté les téléphones de dizaines de personnes, y compris des membres de la famille royale, pour recueillir secrètement des informations juteuses. L'hebdomadaire avait mis la clé sous la porte après 168 ans d'existence.

D.S.Robertson--TNT