The National Times - Relevé en catégorie 3, l'ouragan Rafael s'apprête à frapper Cuba

"Rafael devient un ouragan de catégorie 3 alors qu'il s'approche des côtes de l'ouest de Cuba", a indiqué le Centre américain des ouragans (NHC) sur X.

L'ouragan devrait provoquer "des submersions potentiellement mortelles, des vents destructeurs (...) et des crues soudaines" dans cette zone du pays, a ajouté l'agence américaine.

"Ouragan sévère avec des vents maximums soutenus de 185 km/h", ce qui en fait un ouragan de catégorie 3 sur 5 selon l'échelle de Saffir-Simpson, "pouvant encore se renforcer avant de toucher terre dans l'après-midi" mercredi, a confirmé l'Institut de météorologie cubain (Insmet) sur le même réseau social.

A 13H00 locales (18H00 GMT), l'ouragan se trouvait à 165 km au sud de La Havane et progressait à 22 km/h, selon le NHC.

Face à cette nouvelle menace, les autorités cubaines ont multiplié les appels à la vigilance et les mesures de prévention "pour protéger la population et sauvegarder les ressources matérielles".

"Nous sommes en communication constante avec les territoires qui ressentiront le plus les effets de l'ouragan Rafael", a déclaré mercredi le président cubain Miguel Diaz-Canel sur X. "Courage Cuba!", a-t-il lancé.

Neuf provinces (sur les quinze que compte le pays), situées dans l'ouest et le centre de l'île, dont celle de La Havane, ont été placées en "alerte cyclonique".

Par ailleurs, le "Conseil national de défense", constitué de militaires, a été activé mardi pour répondre à la situation d'urgence météorologique.

A La Havane, où vivent deux millions d'habitants, dont la très grande majorité avaient déserté les rues mercredi où les commerces, bureaux, écoles étaient fermés, les pluies et rafales de vent sont devenues plus intenses au fil de la journée, a constaté l'AFP.

Dans le village d'Alquizar, situé à une cinquantaine de km au sud-ouest de la capitale, Liset Herrera, 57 ans, a dit mardi à l'AFP craindre qu'après le passage de Rafael, "il ne restera plus rien" de son village.

"Les gens, même s'ils ne sont pas évacués, partent (d'eux-mêmes) car c'est très difficile", s'est désolée Marisol Valle, une agricultrice de 63 ans, dans le village côtier de Ganimar, à quelques kilomètres plus au sud.

- Mises à l'abri -

Des opérations de mise à l'abri ont été menées dans diverses provinces du pays concernant plusieurs dizaines de milliers de Cubains, en particulier dans l'ouest et le centre du pays.

Environ 13.000 personnes ont notamment été mises sous protection dans la province centrale de Villa Clara, selon la presse officielle, qui a toutefois précisé que l'alerte avait été levée dans la province de Guantanamo (est), la plus durement touchée par l'ouragan Oscar.

Ce dernier, de catégorie 1, a frappé l'est de l'île le 20 octobre avant de se transformer en tempête tropicale. De graves inondations ont surpris les habitants de deux localités de Guantanamo, San Antonio del Sur et Imias, où huit personnes ont péri.

Oscar est survenu alors que l'île souffrait d'un black-out général. Pendant quatre jours, les dix millions d'habitants de Cuba ont été privés de courant en raison d'une panne géante qui s'est déclarée le 18 octobre à la suite de pénuries de combustibles et d'une avarie sur la principale centrale du pays.

Mercredi, la disponibilité de l'électricité "dépendra beaucoup des effets de l'ouragan", a déclaré à la télévision cubaine Lazaro Guerra, directeur de l'électricité au ministère de l’Énergie et des mines.

La semaine dernière, le ministre de l'Énergie et des mines, Vicente de la O Levy, avait reconnu que la situation du système électrique restait "tendue" sur l'île, alors que les délestages se sont poursuivis de façon chronique depuis lors dans tout le pays.

En septembre 2022, l'île avait déjà connu une panne électrique généralisée après le passage du puissant ouragan Ian qui avait frappé l'ouest de l'île.

Rafael devrait s'affaiblir au-dessus de Cuba, mais sera toujours un ouragan à son entrée dans le sud-est du golfe du Mexique, selon le NHC.

F.Hughes--TNT